Экспериментальный спутник — часть проекта Google по размещению центров обработки данных с искусственным интеллектом в космосе.Фото...Филип Чунг для The New York Times

Эта работа была частью амбициозного проекта Google под названием Project Suncatcher, цель которого — разместить в космосе центры обработки данных с искусственным интеллектом и использовать солнечную энергию для их питания. 1 октября спутник из лаборатории в Сан-Франциско, который Google назвал MVP, станет первым шагом на пути к этой цели, предпринятым крупной технологической компанией. Он будет загружен на ракету SpaceX Falcon 9 на базе Космических сил США Ванденберг недалеко от Санта-Барбары, штат Калифорния, а затем выведен на орбиту.

Компания Google предоставила The New York Times возможность впервые взглянуть изнутри на проект, который еще год назад казался научной фантастикой.

Илон Маск, Джефф Безос, Сэм Альтман и другие заявили о поддержке орбитальных центров обработки данных, но эта идея сталкивается со множеством проблем, в том числе с необходимостью защиты от радиации в космосе и с затратами на доставку оборудования за пределы атмосферы. Однако по мере того, как центры обработки данных сталкиваются с сопротивлением землян и физическими ограничениями, идея размещения вычислительных мощностей над Землей становится все более привлекательной.

Для ясности: Google отправляет на орбиту не полноценный центр обработки данных, а лишь его экспериментальную версию. MVP содержит четыре специализированных компьютерных чипа, называемых «тензорными процессорами», которые обладают вычислительной мощностью одного сервера в центре обработки данных. Солнечные панели спутника будут вырабатывать для чипов всего около одного киловатта энергии — примерно столько же, сколько нужно для работы фена. 

Солнечные панели спутника развернутся, когда он выйдет на орбиту, и будут собирать энергию для питания чипов искусственного интеллекта Google.Фото...Филип Чунг для The New York Times

Но этого будет достаточно, чтобы Google протестировала свое оборудование в суровых условиях космоса. Спутник будет отвечать на простые запросы искусственного интеллекта и проработает год, хотя рассчитан на то, чтобы вращаться вокруг Земли до шести лет. Ожидается, что в конце концов он поддастся гравитационному притяжению Земли и сгорит при входе в атмосферу.

Г-н Маньика сказал, что ожидания Google в отношении спутника были сдержанными.

«Честно говоря, мы не ожидаем, что в ближайшие несколько лет у нас появится что-то, что можно будет использовать», — сказал он, сравнив эту миссию с ранними попытками компании создать беспилотные автомобили. «Помните, как Google занималась исследованиями около 15 лет, прежде чем что-то появилось? Думаю, это будет похоже на то же самое».

По словам Брэндона Лючии, профессора электротехники и вычислительной техники в Университете Карнеги — Меллона, переход от одного спутника к обширной сети, работающей как гигантский центр обработки данных, займет годы и потребует огромных средств.

Видео

Компания Google протестировала чипы с искусственным интеллектом в Крокерской ядерной лаборатории в Дэвисе, штат Калифорния, с помощью ускорителя частиц, известного как циклотрон. Цель состояла в том, чтобы проверить, смогут ли чипы выдержать воздействие радиации в космосе. Фото...Джейсон Генри для The New York Times

Радиация может вызывать «переворот битов» — ошибки, которые изменяют физические свойства схемы, превращая двоичный код из нуля в единицу или из единицы в ноль. Это может привести к серьезным проблемам. Однако результаты циклотронных тестов Google оказались многообещающими: компания выяснила, что перезапуск чипов обычно позволяет восстановить битовые инверсии.

В мае 2025 года Агуэра-и-Аркас принял участие во встрече, которую организовал Маньяика, чтобы убедить генерального директора Google Сундара Пичаи продолжить работу над проектом. К его удивлению, на встрече присутствовал еще один человек: Сергей Брин, соучредитель Google.

Брин и Пичаи быстро дали проекту зеленый свет. «Хорошо, это хорошая идея, — сказал Брин, по словам Агуэры-и-Аркаса. — Давайте обсудим, как мы это сделаем».

С их одобрения проект Suncatcher ускорился. Google отказалась сообщить, сколько она тратит, но, по ее оценкам, стоимость орбитальных центров обработки данных сравняется со стоимостью наземных в середине 2030-х годов, когда снизится цена вывода спутников на орбиту.

Вскоре Google заключила контракт с компанией Planet Labs, занимающейся спутниковой съемкой, в которую она инвестировала, на запуск спутника для доставки в космос чипов искусственного интеллекта. Джеймс Мейсон, главный специалист по космосу в компании Planet Labs, сказал, что на протяжении многих лет обсуждал с мистером Брином возможность проведения вычислительных работ в космосе, но эта идея всегда казалась ему туманной.

Джеймс Мейсон, директор по космическим технологиям в компании Planet Labs. На протяжении многих лет он обсуждал с соучредителем Google Сергеем Брином возможность использования вычислительных мощностей в космосе. Фото...Филип Чунг для The New York Times

«Тогда это казалось чем-то очень далеким, — сказал мистер Мейсон. — Это было еще до того, как стали популярны большие языковые модели и спрос на искусственный интеллект начал расти в геометрической прогрессии».

Planet Labs согласилась запустить два спутника для Google в 2027 году. Но вскоре интернет-гигант заявил, что хочет выйти на орбиту уже в этом году, и был готов пойти на риск, чтобы уложиться в сроки, рассказал Эрик Стивенс, директор по системной инженерии в Planet Labs. Чтобы ускорить процесс, Google установила свои чипы в готовый спутник Planet Labs и начала его тестировать.

Самой большой проблемой было охлаждение чипов искусственного интеллекта, которые нагреваются при выполнении вычислений и обработке информации. Вентиляторы, которые обычно помогают рассеивать тепло, не работают в космосе. Поэтому компания из Кремниевой долины разработала систему охлаждения, в которой используются слои проводящего материала для отвода тепла в космос.

Пульт управления изохронным циклотроном в Ядерной лаборатории Крокера. Фото...Джейсон Генри для The New York Times

Нижний слой состоит из чипов искусственного интеллекта Google, которые установлены на зеленой материнской плате. Следующий слой — это «термоинтерфейс», бледно-зеленая паста, которая продается в листах, похожих на фруктовые рулетины, и соединяет чипы со слоями алюминия и меди, отводя тепло от материнской платы. Наконец, есть панель радиатора, которая отводит тепло в пространство.

По словам Трэвиса Билса, старшего директора по управлению продуктами в рамках проекта Suncatcher, чипы могут работать в космосе около 15 минут, после чего их нужно выключить, чтобы они остыли. За это время чипы могут обработать короткие запросы, чтобы искусственный интеллект Google, известный как Gemini, мог на них ответить.

Google уже смотрит в будущее. В следующем году компания планирует запустить пару спутников. Компания также разрабатывает проекты флотов из более чем 80 спутников, которые будут летать плотным строем и взаимодействовать друг с другом при обработке запросов искусственного интеллекта. Кроме того, Google встречается с разработчиками, чтобы, возможно, создать собственный спутник размером с футбольное поле.

«Если через пять лет все, что мы сделали, будет работать идеально, это, вероятно, будет означать, что мы недостаточно рисковали и не узнали столько, сколько могли бы», — сказал Билс. «Если в долгосрочной перспективе у нас все получится, то в конечном итоге это станет обыденностью, и люди не будут придавать значения тому факту, что их запрос в Gemini может быть обработан в космосе».