Япония успешно запустила космический аппарат в беспрецедентную миссию по доставке образцов с одного из спутников Марса, которые, как надеются ученые, помогут пролить свет на происхождение Солнечной системы и жизни на Земле. Зонд Martian Moons eXploration (MMX) стартовал во вторник на тяжелой ракете H3 с острова Танегасима на юго-западе страны.

Как уточнило Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA), пятилетнее путешествие началось 20 октября в 4:41 по местному времени (19/10 22:41 мск). Через час с небольшим зонд успешно отделился от верхней ступени ракеты.

Ожидается, что аппарат достигнет орбиты Марса в августе следующего года и соберет не менее 10 г грунта и породы с поверхности Фобоса. Возвращение запланировано на 2031 год.

За последние полвека НАСА посадило на Марс девять аппаратов, а Китай в 2021 году совершил посадку на марсианскую поверхность, однако никто прежде не пытался сесть на спутники Красной планеты.

«Это прилив адреналина, восторг и сплошное "вау"», — признался астрофизик Том Статлер из НАСА, участвующий в японском проекте по сбору образцов.

Историческую миссию стоимостью 578 миллионов долларов организовали пять космических агентств. В ее рамках планируется высадить на Фобос — более крупный и близкий из двух спутников — роботизированный разведчик-ровер. По прибытии следующим летом пятитонный MMX синхронизируется с тесной орбитой Фобоса, затем выпустит небольшой французско-немецкий ровер, названный «Идефикс» в честь белого терьера из комиксов об Астериксе. Четырехколесная машина будет 100 дней исследовать поверхность, чтобы найти безопасные места для посадки основного аппарата — четырехногого стационарного посадочного модуля, который и соберет образцы.

Посадочный модуль проведет на Фобосе всего два часа, занимаясь бурением и отбором проб, после чего снова стартует в космос. Орбиту Марса он покинет в ноябре 2030 года, несколько раз пролетев мимо Деймоса.

«Шанс, который выпадает раз в жизни. Мы часть первой миссии по возврату образцов из марсианской системы», — заявил руководитель программы роверов Германского космического агентства Маркус Гребенштайн.

Образцы помогут установить, как образовались Фобос и Деймос, и даже дадут ключи к происхождению жизни. По одной из теорий — гипотезе «гигантского столкновения» — оба спутника образовались после столкновения небесного тела с Марсом. Гипотеза «захвата» предполагает, что спутники — это астероиды, притянутые гравитацией Марса. В JAXA считают, что окончательное выяснение, какая из этих теорий ближе к истине, поможет выяснить, «как на планетах земной группы могла возникнуть среда, пригодная для жизни».

США и Китай соперничают за право первыми доставить образцы породы с поверхности Марса. Марсоход Perseverance уже собрал пробы, но их возвращение на Землю было отложено американскими властями. Китайский аппарат «Тяньвэнь-3» должен стартовать примерно в 2028 году и может доставить марсианские образцы уже в 2031-м — потенциально раньше, чем вернется японская миссия с Фобоса.