NASA сделало окончательный выбор проекта следующего космического телескопа, который станет первым в новом классе миссий Probe Explorers. Им станет космический телескоп PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) для наблюдений за Вселенной в дальнем инфракрасном диапазоне. Промежуточный класс миссий позволит ускорить создание новых инструментов, которые будут выводиться на орбиту быстрее, чем проекты уровня «Уэбба», хотя и с некоторой потерей возможностей. 

Концептуальное изображение телескопа PRIMA. Источник изображения: NASA

Изменение статуса миссии PRIMA с «A» на «B» означает начало детальной проработки проекта как с финансовой стороны, так и с точки зрения зрелости технологий для его производства. Также специалисты начнут проектировать конструкцию в целом и отдельные узлы инструмента. После отдельной проверки технических, программных и финансовых параметров PRIMA сможет перейти к непосредственной реализации, или фазе «C». Стоимость самого проекта ограничена $1,2 млрд без учёта запуска и ряда других расходов. Запуск намечен на 2033 год, а расчётная продолжительность основной научной программы составит пять лет.

Главным инструментом космической обсерватории PRIMA станет телескоп с зеркалом диаметром около 1,8 м, работающий в дальнем инфракрасном диапазоне. Это особенно интересная область спектра, поскольку значительная часть излучения, связанного с холодным газом, пылью и водой, приходится именно на дальний ИК-диапазон. PRIMA должен закрыть наблюдательный пробел между космическими инфракрасными телескопами, такими как «Джеймс Уэбб», и радиообсерваториями. В результате астрономы смогут исследовать процессы, которые плохо различимы в более коротковолновом инфракрасном и оптическом диапазонах.

Одной из основных задач инструмента станет изучение формирования планетных систем. Дальнее инфракрасное излучение позволит исследовать холодные компоненты протопланетных дисков — газ, пыль и лёд, включая воду. Это важно для понимания того, каким образом вокруг молодых звёзд формируются планеты и как в формирующиеся планетные системы поступает вода. NASA также рассчитывает использовать PRIMA для изучения эволюции галактик и сверхмассивных черных дыр, а также накопления пыли и тяжёлых элементов во Вселенной.

Новая категория миссий Probe Explorers появилась в соответствии с рекомендациями десятилетнего обзора Astro2020. Её задача — обеспечить научные возможности, которые слишком масштабны для небольших миссий, но при этом не требуют бюджета и продолжительности создания флагманских обсерваторий. В 2024 году NASA рассматривало два конкурирующих направления для первой миссии этого класса — рентгеновскую и дальнюю инфракрасную обсерватории, и теперь выбор сделан в пользу PRIMA. Таким образом, телескоп должен стать следующим крупным элементом инфракрасной наблюдательной программы NASA после «Уэбба» и дополнить его в совершенно другом участке спектра.